“Technologie kan prachtig zijn, maar ook discriminatie en uitsluiting versterken”
Van internationale samenwerking naar techniek dichtbij huis
Elsemieke werkte jarenlang in de ontwikkelingssamenwerking rond de rechten van vrouwen en meiden. Toch begon het te wringen. “Ik zat in Nederland met de contracten en het geld, terwijl partners elders het echte werk deden. Dat voelde steeds minder gelijkwaardig. En met een jong gezin wilde ik dichter bij huis verandering brengen.”
Bij VHTO vond ze die plek. “Wat ik mooi vind is de systemische aanpak – je kijkt naar alle levensfases, van school tot arbeidsmarkt. En tegelijk kan ik zowel uitvoerend werk doen als meedenken over de grotere lijn.”
Strijdbaarheid en betrokkenheid
Sahar volgde een heel ander pad. Na jaren als consultant bij PwC en EY miste ze de maatschappelijke betrokkenheid die haar ooit naar de bestuurskunde had gebracht. “Mijn vader was een politieke vluchteling. Hij hoopte dat ik iets ‘veiligs’ zou kiezen. Maar uiteindelijk lijk ik meer op hem dan hij dacht.”
Via een fonds dat investeerde in democratie en technologie ontdekte ze de schaduwzijden van tech. “Technologie kan prachtig zijn, maar ook discriminatie en uitsluiting versterken. En de sector is zo machtig, maar tegelijk zo eenzijdig samengesteld.” Vijf jaar geleden maakte ze daarom de overstap naar VHTO, waar ze sindsdien werkt aan een inclusieve tech-toekomst.
De missie: techniek voor iedereen
De missie van VHTO draait om meer vrouwen en meiden in de techniek en IT – niet als doel op zich, maar als middel om technologie beter en rechtvaardiger te maken.
“Elke dag zien we hoe bepalend technologie is voor ons leven,” zegt Elsemieke. “Maar de groep die oplossingen bedenkt is nog veel te eenzijdig. Als we écht inclusieve technologie willen, moeten ook vrouwen gelijkwaardig meepraten en meebouwen.”
Sahar vult aan: “Conservatieve krachten hebben een makkelijk verhaal: terug naar hoe het was. Wij moeten veel meer verbeeldingskracht hebben. Hoe ziet een niet-seksistische stad eruit? Hoe ziet technologie eruit als álle stemmen gehoord worden? Dat is onze opdracht: niet alleen kritiek geven, maar ook inspirerende toekomstbeelden schetsen.”
Obstakels en weerbaarheid
Dat pad is niet zonder hobbels. Weerstand hoort erbij, merken ze.
“Hoe vertel je mensen dingen anders aan te pakken, zonder te zeggen dat ze het fout doen? Dat is een zoektocht,” zegt Elsemieke.
Toch kan weerstand ook iets positiefs zijn, benadrukt Sahar: “Als er backlash komt, betekent dat dat je iets in beweging zet. Je hebt iemand geraakt. Dat is precies het moment waarop verandering mogelijk wordt.”
Daarnaast worstelt VHTO met schaalbaarheid. Eén-op-één interventies werken goed, maar bereiken nooit de honderdduizenden leraren en werkgevers die nodig zijn. En zoals veel maatschappelijke organisaties voelt VHTO de druk van fondsenwerving en administratieve verplichtingen, die vaak innovatie in de weg staan.
Samen sterk
Wat hen overeind houdt, is de cultuur binnen VHTO. “We helpen elkaar enorm. Er is altijd ruimte om hulp te vragen, en vaak gaan we met tweeën naar bijeenkomsten. Dat geeft veiligheid,” vertelt Elsemieke. “En juist door samen te reflecteren, zoals nu, ontstaan weer nieuwe ideeën.”
Sahar ziet het als een kernopdracht: “Wij moeten als team comfortabel leren zijn met de storm buiten, en tegelijk een veilige basis binnen houden. Dat is de enige manier waarop changemakers vol kunnen houden.”
Een stip op de horizon
Waar conservatieve stemmen vaak verlangen naar het verleden, kiest VHTO juist voor toekomstgerichtheid. Dat vraagt om verbeeldingskracht, maar vooral om vasthoudendheid.
“Elke keer dat we meiden laten zien dat techniek óók iets voor hen is, of een bedrijf helpen beseffen hoe waardevol diversiteit is, zetten we een stap vooruit,” zegt Elsemieke.
En Sahar besluit: “De echte verandering is taai, traag en soms vermoeiend. Maar juist daar, in dat lange werk, ligt de hoop. Want als je volhoudt, kan techniek een plek worden waar iedereen zich thuis voelt – en waar oplossingen ontstaan die ons allemaal vooruitbrengen.”
Lees hier over onze samenwerking.
